Une diminution particulièrement importante de l’âge des premières règles est observée dans la plupart des pays occidentaux. Cependant, la variabilité interindividuelle peut atteindre 4-5 ans et dépend de facteurs génétiques et environnementaux et probablement des interactions entre ces deux types de facteurs. Ce chapitre s’appuie sur les données de l’expertise collective Inserm « Croissance et puberté » (Inserm, 2007).

Une meilleure compréhension des liens entre l’initiation de la puberté, les facteurs d’environnement et la survenue de maladies touchant la croissance et/ou la maturation sexuelle passe nécessairement par la mise en place d’études épidémiologiques longitudinales à grande échelle comprenant une approche clinique, biologique et génétique.

Le développement de nouveaux modèles d’étude des anomalies de la croissance et de la différenciation sexuelle (en particulier modèles animaux génétiquement modifiés et/ou exposés à divers facteurs d’environnements à différents stades du développement) devrait permettre de tester plusieurs hypothèses concernant la régulation de ces fonctions physiologiques importantes.

La puberté correspond à l’activation de la fonction hypothalamo-hypophyso-gonadique, aboutissant au développement complet des caractères sexuels, à l’acquisition de la taille définitive, de la fonction de reproduction et de la fertilité. Les différents stades du développement pubertaire sont définis selon la classification de Tanner portant sur les caractères sexuels secondaires (tableau 4.I).

Chez la fille, la première manifestation pubertaire est le développement des glandes mammaires qui commence en moyenne à partir de 10,5/11 ans. Viennent ensuite le développement de la pilosité pubienne et axillaire, les modifications de la vulve et enfin les premières règles (ménarche) qui apparaissent en moyenne autour de 13 ans, entre 2 et 2,5 ans après l’apparition des premiers signes pubertaires. Leur date de survenue est considérée comme physiologique entre 10 et 15,5 ans. La puberté chez la fille se situe pour un âge osseux de 11 ans (10 à 12 ans) correspondant à l’apparition du sésamoïde du pouce.

Chez le garçon, le premier signe de puberté est l’augmentation du volume testiculaire qui se produit en moyenne vers l’âge de 12-13 ans. Les autres signes de maturation pubertaires sont le développement de la pilosité pubienne et axillaire, l’augmentation de la taille de la verge. La puberté chez le garçon se situe pour un âge osseux de 13 ans correspondant à l’apparition du sésamoïde du pouce.

En Europe, l’âge des premières règles est en moyenne à 12 ans en Italie, 12,6 ans en France et 13,5 ans en Allemagne. Concernant les garçons, différentes études américaines et européennes s’accordent sur un âge moyen de 11,6 ans pour le stade G2.

Entre le milieu du 19^e siècle et le milieu du 20^e siècle, l’âge moyen des premières règles a particulièrement diminué, passant de 17 ans à 14 ans aux États-Unis et dans plusieurs pays de l’Europe de l’Ouest. Cependant, la courbe de cette évolution varie d’un pays à l’autre : une diminution de 0,3 ans par décennie a été calculée pour les données norvégiennes et finlandaises et dans les études prospectives américaines (figure 4.1). En France, la diminution est estimée à 0,175 an par décennie.

Il faut noter l’existence d’un gradient Nord-Sud au 19^e siècle avec un âge de ménarche plus bas dans les pays du sud de l’Europe (France) que dans les pays du nord (Scandinavie). Mais, les études réalisées après 1960 dans ces pays tendent à montrer, une stabilisation voire un arrêt de la diminution de l’âge de la puberté. Cependant, dans d’autres pays (Inde, Chine, Bulgarie) la diminution est aussi importante qu’elle l’était dans les pays occidentaux avant 1960. Ces évolutions sont en concordance avec l’évolution des conditions de vie dans les différents pays. L’évolution séculaire de l’âge des premières règles serait associée à l’élévation de l’indice de masse corporelle.

Des études se sont intéressées à l’évolution séculaire de marqueurs tels que le développement mammaire (filles) ou des organes génitaux (garçons). En Suède et en Grande-Bretagne, le développement mammaire est plus précoce en 1980 que dans les années 1960 ou 1970. Ces données soulignent d’une part l’existence de variations d’un pays à l’autre et d’autre part montrent l’importance du marqueur utilisé pour évaluer l’évolution de l’âge de la puberté (ménarche, différents stades de Tanner).

Les études épidémiologiques ont tenté d’isoler différents facteurs corrélés avec des variations de l’âge de la puberté, essentiellement chez les filles. Les filles vivant dans des milieux dits « privilégiés » au sein de pays en voie de développement (Asie, Afrique, Amérique du sud) ont un âge moyen de la ménarche comparable à celui des filles des pays occidentaux du pourtour méditerranéen mais différent de celui des filles vivant dans les mêmes pays dans des conditions moins privilégiées. Ceci indique bien l’influence des conditions socio-économiques. Une relation entre le poids corporel et l’âge de survenue de la puberté a été suggérée par différentes études. Les filles qui ont une puberté précoce sont plus souvent obèses que les filles qui ont une puberté tardive alors que l’inverse est observé chez les garçons. Un indice de masse corporelle élevé dès 36 mois est associé avec une puberté précoce chez les filles américaines.

Des situations de stress physique et psychologique peuvent entraîner un retard pubertaire et un renversement de la tendance séculaire comme cela a été observé en temps de guerre en Croatie et en Bosnie. Cependant, d’autres situations de stress peuvent à l’inverse induire une puberté précoce (immigration, adoption, défaut d’attachement parental). La différence d’impact des composants de la situation de stress suggère une hétérogénéité de la réponse neuroendocrine à ces différents facteurs.

De nombreuses études se sont intéressées aux relations entre l’exposition fœtale et périnatale à des produits chimiques perturbateurs endocriniens (pesticides, DDT) et la puberté précoce. Mais, il est difficile d’isoler les agents chimiques présents dans l’environnement pour connaître leurs effets respectifs sur le système endocrinien.

Au total, l’âge de la puberté est un processus physiologique complexe soumis à tout un spectre de facteurs corrélés (figure 4.2).

La littérature concernant les relations entre obésité et puberté indique clairement, chez les filles, l’existence d’une corrélation positive entre surcharge pondérale et maturation sexuelle précoce. La difficulté à déterminer le sens de la relation entre surcharge adipeuse et maturation sexuelle suggère qu’il s’agit d’une relation bidirectionnelle, dans laquelle l’accumulation de graisse au moment de la puberté pourrait dépendre des hormones sexuelles (les niveaux d’œstrogènes), mais la quantité de graisse accumulée pourrait elle-même précipiter la maturation sexuelle.

[1]INSERM.Croissance et puberté : Évolutions séculaires, facteurs environnementaux et génétiques. Collection Expertise Collective, Éditions Inserm; 2007;

[2] PARENT AS, TEILMANN G, JUUL A, SKAKKEBAEK NE, TOPPARI J, BOURGUIGNON JP. The timing of normal puberty and the age limits of sexual precocity: variations around the world, secular trends, and changes after migration. Endocr Rev. 2003; 24:668-693