Le New England Journal of Medecine vient de publier les résultats d’un essai clinique analysant les bienfaits de la pratique du Taï Chi chez des patients atteints de la maladie de Parkinson [1]. Déjà en 2010, cette même revue avait rapporté les résultats positifs de cette technique dans la fibromyalgie [2, 3] (→). L’intérêt croissant suscité par le Taï Chi en médecine, essentiellement dans trois domaines, cardiovasculaire, neurologique et rhumatologique ne se dément pas : 60 essais cliniques sont actuellement répertoriés dans clinicaltrials.gov. Beaucoup concernent la prévention des chutes chez les personnes âgées et ont conduit à un consensus relativement clair sur l’efficacité du Taï Chi pour l’amélioration de l’équilibre [4–6]. La médecine occidentale se convertirait-elle à l’approche empirique et philosophique de la médecine traditionnelle chinoise, dont cet art martial ancestral d’inspiration taoïste est emblématique ? Le Taï Chi évoluerait-il du statut de gymnastique corporelle à celui d’outil thérapeutique validé par les contraintes méthodologiques et statistiques d’un essai clinique en bonne et due forme ?

(→) Voir m/s n° 10, octobre 2010, page 820

L’objectif des scientifiques de l’institut de recherche de l’Orégon (États-Unis) était, chez des patients parkinsoniens, de comparer l’efficacité du Taï Chi à celle de deux autres programmes d’activité physique : un travail de renforcement musculaire et le stretching. Le choix des patients est particulièrement pertinent car la symptomatologie motrice dans cette maladie neurodégénérative engendre des troubles de la posture et de l’équilibre très handicapants. Les trois symptômes moteurs cardinaux sont le tremblement de repos, la rigidité, responsable d’une attitude en flexion, la bradykinésie et l’akinésie (ou freezing) qui entraînent un retard d’apparition des réactions de protection et d’équilibration, à l’origine de nombreuses chutes. En effet, il y a un déficit des ajustements posturaux nécessaires pour compenser les déséquilibres permanents auxquels est soumis le corps, qu’ils soient d’origine interne (réalisation d’un mouvement volontaire) ou externe (déstabilisation inattendue comme lorsque l’on tire légèrement la personne par le dos de son vêtement). Or, contrairement aux tremblements, la perte de stabilité posturale n’est pas améliorée par les médicaments, et peut même être aggravée. Aucun programme d’exercice physique ne fait actuellement consensus pour traiter ces troubles moteurs, même si la sollicitation musculaire et articulaire associée à des approches pour améliorer la marche (indiçage visuel et auditif) et l’exécution motrice (stratégies cognitives) est encourageante [7].

Le protocole des chercheurs consistait en un programme d’exercice physique de deux séances d’une heure par semaine, et ce pendant six mois. Il a été appliqué chez 195 patients atteints de maladie de Parkinson (âge moyen 68 ans), dont 84 % avaient un stade au moins égal à 2 sur l’échelle de Hoehn et Yahr. La répartition des patients dans l’un des trois groupes - Taï Chi, renforcement musculaire ou stretching - était tirée au sort (65 patients par groupe). Les séquences de Taï Chi étaient choisies pour solliciter spécifiquement des ressources impliquées dans la régulation de l’équilibre et des troubles moteurs associés à la maladie de Parkinson (mouvement contrôlé, transferts du poids du corps, réalisation de pas latéraux et antéropostérieurs, maintiens statiques sur un ou deux pieds, rotations du tronc, positions symétriques, alignement corporel, etc.). Le travail contre résistance avait pour objectif le renforcement des muscles impliqués dans le contrôle postural, et le stretching, l’assouplissement à travers des exercices de faible intensité et des mobilisations douces.

Deux critères de jugement principaux ont été retenus pour évaluer la stabilité posturale : l’excursion maximale du centre de pression, obtenue en demandant au patient de s’incliner en allant le plus loin possible sans déplacer ses pieds dans plusieurs directions de l’espace, et le contrôle directionnel, évaluant la quantité de mouvements effectivement réalisés vers la cible versus les gestes superflus. Ces indicateurs ont été mesurés à l’aide d’outils de posturographie dynamique numérisée, avant et pendant l’essai (à 3 et 6 mois), puis 3 mois après l’arrêt des exercices. Pour ces deux critères - sur une échelle arbitraire dont le 100% représente l’individu normal, le patient au départ se situant à 65 % -, un gain de 10 % a été observé dans le groupe Taï Chi après 6 mois de pratique bihebdomadaire. Ce gain était significativement plus élevé que celui observé avec les 2 autres protocoles d’entraînement (p < 0,001) : 4 % dans le groupe renforcement musculaire et nul dans le groupe stretching, cette dernière pratique ayant même eu des effets quasi délétères sur la stabilité posturale des patients. Les critères secondaires évaluaient la qualité de la démarche (longueur de pas, vitesse de marche), le potentiel à réaliser des gestes quotidiens (se lever et marcher, effectuer une tâche de pointage, etc.) et le nombre de chutes. À nouveau, le Taï Chi a conduit à une amélioration des performances des patients, cette fois similaire à celle procurée par les exercices de renforcement musculaire, mais, une fois de plus, significativement supérieure à celle du stretching. Par exemple, l’incidence des chutes chez les Parkinsoniens ayant pratiqué le Taï Chi était réduite de 67 % (p < 0,001) par rapport aux patients ayant suivi le programme stretching. Tous ces effets bénéfiques persistaient au moins trois mois après la fin du protocole. De tels résultats comparatifs démontrent les bénéfices consécutifs à la pratique du Taï Chi et, bien qu’il ne faille pas négliger le biais qu’introduit l’absence d’une analyse en double aveugle (impossible ici), voici une piste intéressante, peu onéreuse et accessible à tous les patients.

L’auteur déclare n’avoir aucun lien d’intérêt concernant les données publiées dans cet article.