Le virus de l’hépatite C

Abstract

Le virus de l’hépatite C (VHC) est un virus à ARN monocaténaire linéaire de polarité positive, doté d’une capside icosaédrique et d’une enveloppe. Son génome comporte un cadre de lecture ouvert unique, traduit en une polyprotéine précurseur secondairement clivée pour donner naissance aux protéines virales structurales et non structurales. Celles-ci, dotées de multiples fonctions importantes pour la biologie du virus, interagissent de façon complexe avec les protéines cellulaires de l’hôte. Les cinétiques de réplication du VHC sont très rapides et caractérisées par un état d’équilibre au stade d’infection chronique. Le VHC est un virus variable. Les souches virales se classent en 6 génotypes et de nombreux sous-types et le virus a une distribution en quasi-espèces chez les sujets infectés. En dix ans, la connaissance du VHC et des mécanismes de l’infection a progressé de façon spectaculaire. Les progrès sont cependant freinés par l’absence de système de culture cellulaire productive et par la faible disponibilité de modèles animaux proches du modèle humain. Le développement récent de réplicons subgénomiques, la disponibilité de systèmes fonctionnels permettant de tester de nouvelles molécules à visée thérapeutique et les avancées de la recherche vaccinale chez la souris et le chimpanzé devraient permettre d’importants progrès au cours des dix prochaines années.

Hepatitis C virus (HCV) is a single, positive-strand RNA virus, with an icosahedral capsid and a lipidic envelope. Its genome contains a single open reading frame that translates into a precursor polyprotein, secondarily cleaved into both structural and nonstructural viral proteins. The HCV proteins bear various functions and interact with host infected cell proteins in a complex way. During chronic infection, HCV kinetics are characterized by a steady-state with a very high rate of virion production and clearance. HCV is variable : HCV strains can indeed be classified into 6 genotypes and a large number of subtypes, and HCV has a quasispecies distribution in infected patients. Spectacular progresses in the knowledge of HCV and the mechanisms of infection have been made during the past ten years. Progression is however slowed by the lack of a productive cell-culture system and reliable animal models. Major recent advances include the development of subgenomic replicons and other functional systems to test the inhibitory action of specific antiviral drugs, as well as vaccine developments.