L’affaire Lyssenko, une éclipse de la raison

Abstract

L’influence néfaste de Trofim Lyssenko (1898- 1976) domina la biologie dans l’empire soviétique durant le règne de Staline. Lyssenko assura son succès en promettant de sauver l’agriculture soviétique de la catastrophe où elle se trouvait à la suite de la politique désastreuse de collectivisation et d’une succession de mauvaises récoltes. Lyssenko affirmait avoir mis au point des méthodes permettant d’imposer des caractères héréditaires voulus à des plantes, et même de transformer à volonté une espèce en une autre. Il dénonçait la « génétique bourgeoise » comme une imposture et finit par étouffer tout débat scientifique et toute opposition en faisant arrêter ou exécuter nombre de scientifiques éminents. Les théories absurdes de Lyssenko contaminèrent les milieux scientifiques en Europe de l’ouest et furent saluées par beaucoup d’intellectuels communistes, notamment en France. Le phénomène Lyssenko est un exemple extrême de la perversion de la science par l’idéologie, souvent avec l’assentiment de la communauté scientifique. Est-il aussi certain que ce type d’événement ne puisse arriver aujourd’hui ?

Trofim Lysenko was a Ukrainian peasant whose malign influence dominated biology in the Soviet Union and its imperium through most of Stalin’s reign. Lysenko owed his ascendancy to repeated promises that he would rescue Soviet agriculture from the catastrophic state into which it had sunk, following Stalin’s disastrous policy of collectivisation of the farms, and a succession of bad harvests. He claimed to have devised methods of imposing desirable hereditary characteristics on plants, and even of converting one species into another at will. He noisily denounced modern genetics as a bourgeois imposture, a view that resonated well with Marxist doctrine. As Lysenko’s power grew he was able to smother scientific debate, and to crush all opposition through the arrest and often execution of many leading scientists. Lysenko’s preposterous theories became the accepted orthodoxy in the academies and universities of Eastern Europe, and were greeted with enthusiasm by many Communist intellectuals in the West, not least in France. The Lysenko phenomenon is the most extreme, but by no means the only example of the perversion of science by ideology, often with the acquiescence of the scientific community. Nor can we be confident that nothing of the kind could happen today.