Grandeur et vicissitudes de deux grandes Compagnies d’optique allemandes : II. La firme Leitz

Abstract

Les firmes Zeiss et Leitz sont nées toutes deux au milieu du xix e siècle. Mais leurs trajectoires diffèrent radicalement. Tandis que Zeiss - comme nous l’avons vu précédemment [1] - est rapidement devenue une compagnie dirigée par les membres du conseil d’administration, la maison Leitz est longtemps restée une affaire familiale. Elle fut à l’origine du plus célèbre appareil photo du monde, le Leica, qui séduisit les plus grands reporters et devint « l’œil du xx e siècle ». Elle fut aussi, pendant la période nazie, dirigée par un « Juste », Ernst Leitz II, qui réussit à sauver plusieurs dizaines de Juifs allemands. Munis d’un billet pour New York et d’un visa de l’entreprise, ils échappaient ainsi à l’extermination. Ce n’est que bien plus tard que l’histoire fut divulguée sous le titre The Leica freedom train par Franck Dabba Smith, qui avait assisté à l’arrivée de ces garçons un peu perdus au magasin new yorkais sur la Ve avenue.

A parallel is drawn between the histories of the two most famous German optic companies. Born in the middle of the 19th century, Zeiss and Leitz went through National Socialism. But their histories are very different. Leitz Archive documents abound, especially from one of the main actors, Oskar Barnack (father of the Leica). Ernst Leitz II and his daughter Elsie tried to help the Jewish workers, their families and, later, the Ukrainian women working in the factory. Leitz succeeded to establish what has become known among historians of the Holocaust as « the Leica Freedom Train ». Their tribulations throw light on the German adventure during the last century.