Avec plus de 11 000 décès par an en France, le cancer du sein constitue la première cause de décès par cancer chez la femme (20,2 %). Le taux de mortalité standardisé sur la structure d’âge mondiale est estimé à 19,7 pour 100 000, restant relativement stable depuis 40 ans (Remontet et coll., 2003). Aux États-Unis et au Canada, le cancer du sein est passé récemment au deuxième rang des causes de décès par cancer chez la femme, après le cancer du poumon dont l’incidence connaît actuellement une forte augmentation liée au développement du tabagisme féminin. Le contraste entre l’augmentation de l’incidence et la stabilité de la mortalité par cancer du sein s’explique en partie par l’amélioration des thérapeutiques et sans doute par le diagnostic plus précoce. Toutefois, l’impact du dépistage de masse organisé pour le cancer du sein, qui a débuté en France en 1989, reste difficile à évaluer.

Les études montrent que ce cancer bénéficie d’un pronostic favorable en France avec une survie relative à 5 ans supérieure à 80 % (Grosclaude et coll., 2001; Berrino et coll. 1999; Sant et coll., 2003)

Durant l’année 2004, le cancer du sein a été à l’origine de 11 200 décès chez les femmes et de 205 décès chez l’homme, en France métropolitaine1 (tableau 28.I). Il constitue une des principales causes des décès féminins, derrière les maladies cérébro-vasculaires (19 500 décès) et les cardiopathies ischémiques (17 500 décès).

La mortalité « prématurée » est importante puisque quatre décès sur dix surviennent avant 65 ans.

Peu fréquents avant 45 ans, les effectifs de décès augmentent régulièrement jusqu’à 84 ans : 3 600 décès entre 45 et 64 ans (première cause de décès chez les femmes de cette classe d’âge), 5 350 entre 65 et 84 ans et 1 620 après 84 ans.

Le taux de décès tous âges confondus s’élève à 29,5 pour 100 000. Il progresse très rapidement avec l’âge passant de 7,6 entre 25 et 44 ans à 47,6 entre 45 et 64 ans et atteignant 113,8 après 64 ans.

Le nombre annuel de décès par cancer du sein a augmenté de 40 % en trente ans, passant de 8 000 décès en 1974 à plus de 11 000 en 2004 (tableau 28.II et figure 28.1). Cette progression a essentiellement concerné les deux premières décennies alors que les effectifs de décès ont eu tendance à stagner au cours de la période la plus récente (1994-2004).

Les taux de décès standardisés par l’âge ont évolué différemment (figure 28.2). Sur l’ensemble de la période, ils sont restés très stables. On observe cependant certaines spécificités d’évolution en fonction de l’âge. Pour les décès survenant avant 65 ans, les taux ont légèrement diminué, cette baisse s’expliquant uniquement par la régression des taux de décès depuis le milieu des années 1990. Pour les décès survenant après 65 ans, les taux ont augmenté entre 1974 et 1994 puis diminué ensuite.

Le contraste entre l’augmentation des effectifs de décès et la stagnation des taux de décès sur les 30 dernières années s’explique essentiellement par le vieillissement de la population féminine au cours de cette période.

On note également des disparités géographiques importantes (figure 28.3). Les zones à plus forte mortalité se situent généralement dans le nord de l’hexagone (Nord, Pas-de-Calais, Somme). À l’exception des départements de la Meuse et de la Moselle, toute la moitié nord du pays a une mortalité élevée (selon une transversale allant de La Rochelle à Bourg en Bresse). La moitié sud-ouest de la France est à faible mortalité. La prise en compte de la mortalité pour les moins de 65 ans renforce ces tendances géographiques.

Par rapport aux autres pays de l’ouest de l’Europe, la France se situe dans une position moyenne, derrière le Danemark, la Belgique, les Pays-Bas, l’Irlande et le Royaume-Uni dont la mortalité par cancer du sein est relativement élevée (figure 28.4). La France se situe au même niveau que l’Allemagne, l’Autriche et l’Italie mais bien avant la Suède, la Finlande et le Portugal ainsi que l’Espagne et la Grèce les pays aux plus faibles taux de décès.

[1] berrino f, capocaccia r, esteve j, gatta g, hakulinen t, et coll.. Survival of Cancer Patients in Europe: the EUROCARE-2 Study. IARC Scientific Publications no 151 international agency for research on cancer. Lyon:1999;

[2] grosclaude p, colonna m, hedelin g, tretarre b, arveux p, et coll.. Survival of women with breast cancer in France: variation with age, stage and treatment. Breast Cancer Res Treat. 2001; 70:137143

[3] remontet l, estève j, bouvier am, grosclaude p, launoy g, et coll.. Cancer incidence and mortality in France over the period 1978-2000. Rev Epidémiol Santé Publ. 2003; 51:330

[4] sant m, aareleid t, berrino f, bielska lasota m, carli pm, et coll.. EUROCARE-3: survival of cancer patients diagnosed 1990-94 |results and commentary. Ann Oncol. 2003; 14 (suppl 5):v61v118