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Med Sci (Paris). 2006 October; 22(10): 809–811.
Published online 2006 October 15. doi: 10.1051/medsci/20062210809.

Un neuropeptide à l’origine du vieillissement testiculaire ?

Arnaud Lacombe,1,2* Vincent Lelièvre,4 Charles E. Roselli,5 Wael Salameh,6 Yan-He Lue,6 Gregory Lawson,7 Jean-Marc Muller,8 James A. Waschek,9 and Éric Vilain3*

1UCLA Departments of Human Genetics, Pediatrics and Urology, Gonda Center, 695 Charles Young Drive South, Los Angeles, CA 90095-7088, États-Unis
2IPBC CNRS-UMR 6187, Pôle Biologie Santé, 40, avenue du Recteur Pineau, 86022 Poitiers, France
3UCLA Departments of Human Genetics, Pediatrics and Urology, Gonda Center, 695 Charles Young Drive South, Los Angeles, CA 90095-7088, États-Unis
4Inserm U676, Hôpital Robert-Debré, 48, boulevard Sérurier, 75019 Paris, France et Mental Retardation Research Center, UCLA neurosciences research building, 655 Charles Young Drive South, Los Angeles, CA 90095-7088, États-Unis
5Department of Physiology and Pharmacology L334, Oregon Health and Science University, 3181 S.W. Sam Jackson Park Road, Portland, OR 97201-3098, États-Unis
6Division of Endocrinology, Department of Medicine, Harbor-UCLA Medical Center and Los Angeles Biomedical Research Institute, Torrance, California 90509, États-Unis
7Division of Laboratory Animal Medicine, University of California Los Angeles, Los Angeles, CA, États-Unis
8IPBC CNRS-UMR 6187 Pôle Biologie Santé, 40, avenue du Recteur Pineau, 86022 Poitiers, France
9Mental Retardation Research Center, UCLA neurosciences research building, 655 Charles Young Drive South, Los Angeles, États-Unis
Corresponding author.

MeSH keywords: Vieillissement, Animaux, Mâle, Souris, Polypeptide activateur de l'adénylcyclase hypophysaire, Rats, Testicule

 

Phénomène inévitable dans la vie de l’homme, le déclin hormonal lié à l’âge est un souci important de santé pour une grande proportion de la population masculine vieillissante (environ 30 % des hommes au-dessus de 60 ans ont un niveau de testostérone biodisponible bas) [ 1]. Le processus de vieillissement testiculaire s’accompagne d’une diminution de la concentration sérique et sanguine de testostérone, entraînant l’apparition d’ostéoporose, une réduction de la force musculaire et de la libido, et des changements d’humeur [ 2]. Cependant, la question reste entière : quels sont les mécanismes moléculaires fondamentaux qui conduisent au vieillissement testiculaire ?

Il a été démontré que le vieillissement testiculaire est associé à une augmentation du pourcentage de tubules séminifères dégénérés et à un épuisement des cellules germinales [ 3]. Pendant ce processus, l’accélération de la mort des cellules germinales est causée par un phénomène d’apoptose accru. Des agents cytotoxiques tels que les espèces réactives de l’oxygène (ROS) pourraient favoriser ce phénomène [ 4] et le processus de stéroïdogenèse lui-même est source de production de ROS [ 5, 6].

Chez le Rat Brun de Norvège, modèle très utilisé pour étudier le vieillissement testiculaire, le déclin de la production de testostérone chez les rats âgés s’accompagne d’une perte de fonction, mais pas du nombre, des cellules de Leydig [ 7], suggérant que la réduction de stéroïdogenèse au cours du vieillissement est le résultat de déficits de production de LH. Cependant, il a été démontré que, chez le rat et l’homme, les niveaux sériques de LH ne sont pas réduits au cours du vieillissement [7, 8]. Prises dans leur ensemble, ces observations suggèrent que l’absence de stimulation par la LH n’est pas suffisante pour expliquer pourquoi les cellules de Leydig deviennent hypofonctionelles au cours du vieillissement.

Notre groupe a très récemment démontré que l’absence de PACAP (pituitary adenylate cyclase-activating polypeptide), un neuropeptide fortement exprimé dans les testicules de rat [ 9] et connu pour stimuler la sécrétion de LH in vivo, conduit à un retard du vieillissement testiculaire chez les souris invalidées pour le gène PACAP [ 10]. De manière plus spécifique, les souris mutantes PACAP −/− âgées de 4 mois présentent un niveau de stéroïdogenèse réduit en comparaison avec les souris de type sauvage du même âge. Bien que le niveau de testostérone sérique des animaux PACAP −/− soit bas, la structure testiculaire n’est pas affectée et ces animaux sont fertiles puisqu’ils se reproduisent normalement au sein de notre colonie. Ce dysfonctionnement semble être d’origine mixte, à la fois au niveau testiculaire et pituitaire, étant donné que nous n’avons pas observé de différence quant aux niveaux sériques de gonadotrophines LH et FSH.

Chez les animaux âgés de 15 mois, le testicule de type sauvage présente les signes typiques du vieillissement (dégénérescence des tubules séminifères, épuisement des cellules germinales et présence de vacuolisations au sein des tubules séminifères), tandis que de manière surprenante, la structure testiculaire est conservée chez les animaux PACAP −/−. De plus, nous avons démontré que la perte des cellules germinales retrouvée chez les animaux de type sauvage est associée à une présence accrue des péroxynitrites, marqueurs des ROS, et à un nombre plus élevé de cellules apoptotiques comparé aux souris PACAP −/−. Nous avons également pu partiellement inverser le phénotype testiculaire par injection intrapéritonéale de PACAP à des souris PACAP −/−. De cette manière, nous avons démontré que les niveaux des protéines StAR et P450c17, deux facteurs majeurs de la voie de biosynthèse de testostérone, sont augmentés après ces injections.

Nos observations suggèrent que le vieillissement testiculaire est retardé chez les souris PACAP −/−. Puisque les niveaux d’expression des molécules marqueurs de la stéroïdogenèse sont bas et constants tout au long de la vie des animaux PACAP −/−, un mécanisme proposé pour expliquer la protection contre la dégénérescence testiculaire est que la production des ROS, sous-produits de la stéroïdogenèse, est diminuée chez les souris PACAP −/− (voir modèle dans la Figure 1).

Qu’en est-il des applications thérapeutiques potentielles et de la possibilité de mettre un frein au vieillissement testiculaire ? À en croire nos résultats, le simple fait de diminuer la stéroïdogenèse testiculaire, pendant une période de temps suffisamment longue, suffirait à retarder le processus de vieillissement. Supprimer l’action du produit du gène PACAP, par voie chimique par exemple, n’est pas impossible, mais ce n’est probablement pas la meilleure stratégie car ce peptide est exprimé de façon ubiquitaire dans l’organisme. De nombreux effets secondaires seraient à craindre.

Parallèlement, une autre étude [7] indique que si des implants de testostérone sont administrés à des rats pendant une période de temps suffisamment longue (8 mois), la stéroïdogenèse testiculaire est diminuée suite au rétrocontrôle négatif exercé par la testostérone au niveau pituitaire, et le vieillissement des cellules de Leydig est retardé. Il est alors possible d’imaginer que l’administration de testostérone puisse, par le biais d’un blocage de la stéroïdogenèse, conduire à un retard du vieillissement testiculaire.

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Quinn PG, Payne AH. Steroid product-induced, oxygen-mediated damage of microsomal cytochrome P-450 enzymes in Leydig cell cultures. Relationship to desensitization. J Biol Chem 1985; 260 : 2092–9.
7.
Chen H, Hardy MP, Huhtaniemi I, Zirkin BR. Age-related decreased Leydig cell testosterone production in the brown Norway rat. J Androl 1994; 15 : 551–7.
8.
Chen H, Huhtaniemi I, Zirkin BR. Depletion and repopulation of Leydig cells in the testes of aging brown Norway rats. Endocrinology 1996; 137 : 3447–52.
9.
Arimura A, Somogyvari-Vigh A, Miyata A, et al. Tissue distribution of PACAP as determined by RIA: highly abundant in the rat brain and testes. Endocrinology 1991; 129 : 2787–9.
10.
Lacombe A, Lelievre V, Roselli CE, et al. Delayed testicular aging in pituitary adenylate cyclase-activating peptide (PACAP) null mice. Proc Natl Acad Sci USA 2006; 103 : 3793–8.