Le paludisme est un fléau majeur qui tue plus d’un million de personnes par an dans le monde. Le parasite responsable de cette maladie, Plasmodium falciparum, ayant développé des résistances envers la plupart des médicaments traditionnellement utilisés comme la chloroquine, les associations médicamenteuses comportant de l’artémisinine (ACT, Artemisinin combination therapies) sont actuellement considérées comme les seuls traitements efficaces par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) [ 1]. Elles sont toujours préconisées malgré l’identification récente au Cambodge d’une résistance du parasite vis-à-vis de l’artémisinine [ 2]. L’artémisinine est naturellement produite par l’espèce Artemisia annua L. de la famille des Astéracées. Malgré l’utilisation depuis des millénaires en médecine traditionnelle chinoise de cette plante sous forme d’extraits, l’identification de l’artémisinine comme principe actif remonte seulement à une trentaine d’années. Il s’agit d’un sesquiterpène synthétisé au sein de groupes de cellules spécialisées, les trichomes glandulaires, situés principalement sur les feuilles d’Artemisia annua (Figure 1) [ 3]. Cependant, la molécule demeure très coûteuse car les plantes utilisées pour la production d’artémisinine présentent de très faibles rendements. En effet, la découverte relativement récente de l’intérêt d’Artemisia annua dans la lutte contre le paludisme explique que peu d’améliorations aient été apportées, les graines étant généralement récoltées par les fermiers de façon empirique à partir de plantes sauvages. Une alternative, en cours de développement, serait la production d’artémisinine par des bactéries transgéniques [ 4] qui devrait permettre d’augmenter significativement le nombre d’ACT. Toutefois, la demande est telle que la production agricole d’Artemisia annua s’avère aussi être indispensable. Dans cette optique, l’amélioration génétique de cette espèce constitue une voie prometteuse pour augmenter le rendement en artémisinine, compte tenu des progrès généralement réalisés sur les espèces végétales lors de leur domestication [ 5]. C’est l’objectif principal du projet « Artemisia » subventionné par la fondation Bill et Melinda Gates et développé depuis 2006 par le centre pour les nouveaux produits agricoles de l’Université de York au Royaume-Uni [ 6]. Une publication récente dans la revue Science fait état des principales avancées de ce projet qui permettent d’envisager une production significativement plus importante d’artémisinine dans un futur proche [ 7]. La stratégie mise en œuvre, les principaux résultats de cette publication ainsi que leur importance pour la lutte contre le paludisme sont développés ci-dessous.

Figure 1 Localisation de l’artémisinine au sein de la plante Artemisia annua L. L’artémisinine est une molécule synthétisée dans les trichomes glandulaires situés majoritairement surles feuilles d’Artemisia annua.

Figure 1 Localisation de l’artémisinine au sein de la plante Artemisia annua L. L’artémisinine est une molécule synthétisée dans les trichomes glandulaires situés majoritairement surles feuilles d’Artemisia annua.

L’auteur déclare n’avoir aucun conflit d’intérêts concernant les données publiées dans cet article.