Les films tournés au début du XX^e siècle ne donnent pas de résultats réguliers (en fonction des pellicules et de l’exposition à la lumière).Un posemètre est utilisé afin de les étalonner. Oskar Barnack est confronté à ce problème et a l’idée de construire un boîtier pour déterminer le temps de pose et de développement des films. Il aime aussi faire de la photo en extérieur. Mais, à l’époque, les appareils photo sont montés sur trépied, la chambre photographique (de format 13 x 18 cm) est en bois, et il faut transporter aussi les châssis et les plaques de verre recouvertes d’une émulsion de collodion, ce qui est extrêmement encombrant. Or, Oskar est asthmatique et s’essouffle vite à l’effort quand il se déplace avec cet équipement. C’est alors qu’en 1913, il a l’idée d’utiliser du film de cinéma 35 mm, en le plaçant horizontalement dans une boîte, avec un objectif (un Kino-Tessar de Zeiss - comme pour la caméra cinématographique qu’utilise Mechau), et un obturateur. Il développe les images et constate qu’elles sont d’excellente qualité : le premier Leica (contraction de Leitz camera) est né [ 2].

Les Leitz, père et fils, sont enthousiasmés par ce petit appareil qui ne s’appelle encore que le Ur (Ur signifiant en allemand «  primitif  »). Oskar l’utilise pour illustrer la chronique de la vie à Wetzlar. En 1914, une demande de brevet est déposée pour cette invention auprès de l’office allemand - le système d’armement couplé à l’avancement du film étant très novateur. Mais elle est refusée au prétexte que deux autres brevets avaient déjà été accordés à Zeiss et au Français Francisque Pascal de Lyon. Seul le brevet sur l’appareil est retenu.

Oskar Barnack (1914). Autoportrait avec le Ur-Leica

Oskar Barnack (1914). Autoportrait avec le Ur-Leica

La même année, Ernst II emporte ce petit appareil aux États-Unis pour le présenter, mais la guerre éclate et le contraint à rentrer d’urgence.

Au sortir de la guerre, pendant laquelle la firme a travaillé au ralenti, la crise économique et monétaire entraîne une poussée inflationniste inouïe. Ernst II, qui a pris la direction de l’Institut à la mort de son père et exporte à l’étranger, crée une monnaie parallèle permettant à ses employés d’acheter des vivres qu’il importe du Danemark.

Ernst Leitz II

Ernst Leitz II

Sur la colline Kalsmunt, au-dessus de son usine, il a fait construire, en 1917, une grande maison, Haus Friedwart, où il vit avec sa famille et ses trois enfants. L’architecture et surtout les meubles, très jugendstyl ³, contrastent avec l’austérité de sa vie et prouvent son ouverture d’esprit sur la modernité de l’Art Nouveau allemand… qui bientôt sera appelé «  art dégénéré ».

Pendant ces années d’après guerre, Barnack a continué à perfectionner le Leica. Grâce à Max Berek, un physicien, professeur à Marburg qui travaille aussi pour Leitz, le Leica possède maintenant un objectif, Anastigmat 50 mm, plus net et plus lumineux que les lentilles pré-existantes. En 1925, le Leica 0 est présenté à la foire de Leipzig. Prudemment, Ernst n’en a fait fabriquer qu’une série de 32. Devant le peu d’enthousiasme pour ce petit boîtier de la taille d’un agenda, il se dit qu’il n’avait pas eu tort. Pourtant, certains photojournalistes, comme Eric Salomon, qui rêve justement « de faire des photos chocs pour saisir le naturel », sont séduits. Peu à peu, sa discrétion, sa maniabilité finissent par intéresser professionnels et amateurs. Leitz décide alors de relever le pari industriel et de produire l’appareil en série.

Le modèle Leica 1 sera le premier d’une longue généalogie, mais il possède déjà toutes les qualités : léger (377 g), discret, capable de tirer 36 poses d’affilée, il devient l’appareil photo favori de tous les grands photographes. Désormais la compagnie Leitz a des succursales à l’étranger. En 1924, elle compte 1 000 employés.

Ernst est très conscient de la montée du nazisme, et il lui est foncièrement hostile. En 1933, année de l’arrivée d’Hitler au pouvoir, il se présente comme candidat aux élections dans les rangs de l’exparti libéral de gauche, DDP. Pour le régime nazi, la compagnie Leitz, comme la maison Zeiss, est une image de marque. Le ministre de la propagande, Joseph Göbbels, recommande l’utilisation de ces petits appareils aux PK (Propaganda Kompanie). Elles renvoient les images idylliques de la race arienne, fierté du Troisième Reich. Plus tard, c’est aussi avec ces mêmes appareils que la PK 689 immortalisera l’agonie du ghetto de Varsovie.

Elsie Kuhn-Leitz

Elsie Kuhn-Leitz

Leitz fabrique aussi du matériel pour l’armée, entre autres l’optique des mécanismes de réglage des fusées V2. Ernst se sent surveillé par la Gestapo et reste le plus discret possible. Les nazis ne sont pas dupes mais préfèrent conserver le directeur pour préserver la bonne marche de l’usine et bénéficier des devises qu’elle rapporte. De fait, Ernst réussit à faire sortir d’Allemagne des Juifs jusqu’en 1939, date à laquelle les frontières sont définitivement fermées. Il fait libérer Alfred Türk, son responsable des ventes qui vient d’être arrêté pour avoir tenté d’aider un Juif à fuir. En 1942, par mesure de prudence, il se résout à adhérer au parti national socialiste, tandis que sa fille, Elsie, essaie de son mieux d’améliorer les conditions de vie des centaines d’Ukrainiennes, travailleuses forcées à l’usine. En 1943, c’est Elsie qui est arrêtée à son tour et internée à la prison de la Gestapo de Francfort ; il faudra trois mois et une rançon probablement importante pour qu’il puisse la faire libérer et qu’elle retrouve enfin ses deux jeunes enfants, Cornélia et Knut.

En avril 1945, la première armée américaine arrive à Wetzlar. La ville est en partie détruite par les bombardements mais les usines Leitz sont relativement épargnées. Pour Ernst Leitz II, à 74 ans, c’est la fin du cauchemar, mais le temps de l’insouciance est révolu depuis longtemps.

Aujourd’hui, la Haus Friedwart n’est plus habitée. Dans l’usine de Solms, à 10 km de Wetzlar, on peut voir, présentée sous forme d’arbre généalogique, toute l’histoire des Leica, du primitif Ur jusqu’aux plus récents modèles, en passant par les reflex et les M (messucher : calcul de la distance) avec visée télémétrique, fabriqués à partir de 1954. Les Leica furent la mémoire du XX^e siècle, siècle tragique, avec les reportages de Robert Capa, depuis la guerre d’Espagne jusqu’à l’Indochine, ou siècle familier et rieur avec les gamins et les petites gens des photos prises à la sauvette par Henri Cartier Bresson.

Mais, malgré les millions de boîtiers vendus, la firme Leitz a eu quelques difficultés à évoluer vers le numérique, à s’adapter à la concurrence. Depuis 1987, elle a fusionné avec la firme suisse de microscopes Wild. Sans doute serait-elle tombée dans l’oubli si n’étaient revenus, comme un boomerang, les témoignages de ces jeunes Juifs, recrutés comme apprentis à Wetzlar, puis envoyés à l’étranger avec une lettre de recommandation. La plupart arrivaient à New York à la succursale de Leica dans la Ve avenue. Là, le responsable, Alfred Boch, les accueillait jusqu’à ce qu’on leur trouve un travail. Un jeune employé de 25 ans, Norman Lipton, les a vu arriver, par dizaines, un peu perdus, avec leur Leica autour du cou. Parfois, c’étaient des familles. Mais quand Boch voulut témoigner, après la guerre, la famille Leitz lui demanda d’attendre. Et ce n’est que dans les années 2000 qu’aux États-Unis [ 3, 4] et en Europe [ 5– 8] la grande presse se fit l’écho de ce qui était resté, dans la famille Leitz, confidentiel : Knut, le fils d’Elsie ne savait presque rien de son grand-père. Le vide est comblé : on dispose aujourd’hui de livres [ 9, 10] et même d’une vidéo [ 11] qui témoignent de cet héroïsme discret.

On le voit, l’histoire des deux firmes n’a pas suivi des chemins parallèles. Mais les biologistes, et les amoureux du Leica, pour qui les noms de Zeiss et de Leitz sont familiers, seront peut-être heureux de ce petit détour par l’histoire.