Odeurs

Abstract

Une odeur est definie comme l' impression particuliere que certains corps produisent sur l' organe de l' odorat par leurs emanations volatiles. Celles-ci consistent en molecules diffusibles dans l' air qui ont la propriete d' interagir avec le systeme nerveux pour y produire une forme : l' odeur. Le terme de forme est a retenir dans le sens employe par les psychologues (Gestalt), c' est-a-dire une structure dont les elements ne peuvent etre separes sans compromettre l' identite de l' ensemble. Ainsi, l' odeur incomparable du freesia est produite par un melange d' une vingtaine de molecules odorantes banales (linalol, anthranylate de methyle, <beta>-ionone, etc.) dont un dosage precis est responsable de la forme. Qu' un seul de ces composants soit, meme legerement, en exces ou en defaut, et le parfum de freesia devient meconnaissable. Le sens de l' odorat n' est donc pas, contrairement a l' opinion courante, vague et rudimentaire, mais precis; sa complexite correspond a celle de la forme qu' il reconnait. Cette revue suit son devenir aux differents etages de l' organe de l' odorat, non seulement dans l' appareil sensoriel proprement dit, mais dans l' ensemble des structures nerveuses impliquees dans le traitement de l' information olfactive, conduisant ainsi des molecules odorantes aux souvenirs exquis ou deplaisants qui embaument notre memoire.

The sense of smell can distinguish thousands of odours. Scientists have identified a large family that they believe codes for odour binding sites in the olfactory lining of the nose. This family of related proteins that may couple to a common intracellular second messenger system, combined with the chemists' almost limitless collection of fragrance compounds, is a rich vein for future mining. In the olfactory bulb, information from these receptors is organised into patterns that the brain may interpret as different odours. Psychophysiological experiments suggest that in the olfactory world of the brain, there exists a multidimensional odour "space" that characterises odorous stimuli. Recent studies begin to shed light on the specificity of individual olfactory receptors and demonstrate their ability to mediate the detection of odorous stimuli in vivo, paving the way for a clearer definition of the odour space. Thus, the pharmacologist and the sensory psychophysiologist may finally be able to join forces and decipher the code with which the brain determines the identity of simple and complex odorous stimuli. These and other discoveries are leading to important insights into human behaviour and providing hope for treating those with a diminished or lost sense of smell.