La détection de la lumière par l’oeil est utilisée pour deux tâches distinctes : la perception visuelle des images, des couleurs et du mouvement et la perception « nonvisuelle ». Moins connue et surtout moins bien comprise que la vision consciente, la photoréception non-visuelle contrôle diverses fonctions allant de la synchronisation par la lumière de l’horloge biologique, le cycle veille-sommeil, la suppression de la mélatonine ou la constriction de la pupille. Jusqu’à récemment, les photorécepteurs de type cônes et bâtonnets étaient supposés être les seules cellules de la rétine capables de détecter la lumière de notre environnement. Depuis 2000, les chercheurs ont découvert un nouveau photopigment rétinien appelé mélanopsine, proche des mélanophores photosensibles de la peau de la grenouille. La mélanopsine est exclusivement dédiée à la photoréception non-visuelle. Depuis, plusieurs laboratoires en Europe et aux Etats-Unis tentent d’élucider le rôle de chacun de ces photorécepteurs dans la détection non-visuelle de la lumière.