Contrairement aux idées reçues, la chimiothérapie ne détruit pas à elle seule une tumeur. En plus de ces effets directs, appelés cytotoxiques, sur les cellules cancéreuses, elle permet de mobiliser le système immunitaire du patient contre sa tumeur. Guido Kroemer, professeur universitaire et praticien hospitalier à l'Université Paris Descartes - HEGP (AP-HP), et son équipe « Apoptose, cancer et immunité» (Institut de cancérologie Gustave Roussy, lnserm, Université Paris-Sud, Centre de Recherche des Cordeliers) ont démontré qu'une mort cellulaire immunogènique est à l'origine de ce processus. Ainsi, la mort des cellules cancéreuses provoquée par la chimiothérapie stimule une réponse immunitaire spécifique contre les cellules tumorales résiduelles, et c'est cette réponse qui est responsable des effets à long terme du traitement anticancéreux.