L'empreinte parentale : de la guerre des sexes à la solidarité entre générations.

Abstract

Contrairement à la grande majorité de nos gènes qui s’expriment à partir des deux allèles, les gènes soumis à empreinte parentale ou génomique (GSE) s’expriment de façon monoallélique, soit à partir de l’allèle paternel soit à partir de l’allèle maternel. L’étude des GSE est longtemps restée confinée aux effets du déséquilibre de leur expression sur la croissance foetale et le développement, alimentant la théorie du « conflit d’intérêt reproductif ». Aujourd’hui, un éclairage nouveau apparaît à partir de modèles murins et d’observations réalisées chez l’homme. Ainsi certains GSE exprimés non seulement dans des tissus foetaux mais aussi dans le cerveau adulte, sont impliqués dans les comportements sociaux et reproductifs de l’adulte, avec de plus des différences inattendues marquées selon le sexe de l’enfant. Par ailleurs, l’empreinte parentale, grâce à la flexibilité de modifications épigénétiques rapides et réversibles, pourrait représenter le support logistique nécessaire aux adaptations de l’espèce à son environnement. La transmission des effets transgénérationnels sur plusieurs générations, remettrait au goût du jour le débat sur l’héritabilité des caractères acquis, une sorte de « pseudo-lamarckisme ». Il est donc tentant d’oublier un peu la « guerre des sexes » pour s’intéresser aux avantages, pour la survie de l’espèce, d’une solidarité entre les générations.

While both alleles of the great majority of our genes generally contribute equally to the corresponding gene product, genes that undergo genomic imprinting are monoallelically expressed, either from the paternal allele or from the maternal allele. Until recently, the studies of the effects of departure from this monoallelic expression have been restricted to the impact of this imbalance on fetal growth and development supporting the theory of the parental 'tug of war'. Now several reports, either in man or in mice, on new genes expressed also in adult brain shed a new light on the possible roles of genomic imprinting in adult social and cognitive behavior with unexpected marked differences between males and females. Moreover, epigenetic alterations such as those responsible for genomic imprinting could represent a buffering system capable to endorse adaption to environnemental factors by silencing or enhancing expression of monoallelically expressed genes. Failure to erase these epimutations in the germline would lead to stable transgenerational effects. This may revive the long debate on the inheritance of acquired characters as a tool for adaption/evolution proposed almost a century ago by J.B. Lamarck. It is therefore probably time to think more about the advantages that genomic imprinting could confer to the survival of a species through solidarity between the generations. [References: 49]