L'expression des gènes d'antigène variable chez les trypanosomes africains

Abstract

Les trypanosomes africains sont responsables de graves infections chroniques chez l'homme et le bétail. Une des stratégies employées par ces parasites pour échapper aux défenses immunitaires de leur hôte consiste à changer continuellement de revêtement antigénique de surface. L'analyse des mécanismes génétiques assurant cette variation révèle des particularités étonnantes. Le génome du trypanosome abrite une collection de plusieurs centaines de gènes d'antigène variable différents, dont beaucoup sont localisés dans de petits chromosomes qui ne semblent servir qu'à cet effet. Un seul de ces gènes est exprimé à tout moment dans un des quelques 5 à 20 télomères compétents. Dans le sang du mammifère, le changement de manteau antigénique est dû à deux types de mécanismes: l'activation alternative des différents sites d'expression potentiels, ou des recombinaisons (principalement la conversion génique) entre le gène d'antigène actif et d'autres gènes du répertoire. L'utilisation successive de ces différents mécanismes assure une évolution rapide des répertoires de gènes, ainsi qu'une certaine programmation dans l'ordre d'expression des antigènes.