Pneumocystis carinii, un défi pour le biologiste

Abstract

Pneumocystis carinii est un parasite de taxonomie incertaine, possédant certaines caractéristiques des protozoaires et d'autres des levures ou autres champignons unicellulaires. Il vit normalement comme un saprophyte des alvéoles pulmonaires de plusieurs espèces de mammifères, dont l'homme. En cas de baisse des défenses immunologiques de l'organisme, P. carinii est responsable d'une affection opportuniste sévère, la pneumocystose, dont la symptomatologie est celle d'une pneumonie interstitielle. Cette maladie est la cause du décès de 25 % des malades atteints de SIDA. Différents modèles animaux, ainsi que le développement encore débutant de méthodes de culture, ont permis de mieux connaître certains aspects de la commutation saprophyte/pathogène du parasite. Beaucoup reste cependant encore à faire dans le domaine de la biologie moléculaire et cellulaire de cet agent qui est devenu, depuis le début des années 80, un problème essentiel de santé publique.