Le sexe des oiseaux

Abstract

Au cours de l’évolution, la séparation des individus en deux genres, mâle et femelle, s’est très tôt imposée. Puis, les facteurs masculinisants ou féminisants ont été peu à peu isolés des autres gènes. Ainsi sont apparus les gonosomes, chromosomes sexuels porteurs principalement – sinon essentiellement - de ces facteurs de différenciation vers l’un ou l’autre genre. D’une manière schématique, chez les vertébrés, l’évolution semble s’être faite dans deux directions opposes : tandis que, chez les mammifères, le système XX:XY détermine, par les facteurs portés par l’Y, la différenciation mâle, chez les oiseaux, en revanche, le système ZZ/ZW entraîne, grâce au chromosome W, la différenciation femelle. En réalité, la comparaison entre les deux systèmes se révèle infiniment plus complexe. Chez les oiseaux, comme chez les vertébrés inférieurs, la différenciation gonadique est en grande partie conditionnée par les œstrogènes ; certains genes essentiels à la détermination sexuelle chez les mammifères sont exprimés également chez le poulet, mais leur profil d’expression diffère, démontrant leur plasticité fonctionnelle. Enfin, et surtout, on connaît encore mal les gènes de différenciation sexuelle portés par le chromosome W. Mais les études comparatives sur les voies suivies par les vertébrés, avec leurs divergences et leurs convergences, élargissent notre connaissance et notre compréhension des divers mécanismes de différenciation sexuelle.

During the evolution, sex determination occured early. Sex determining factors were progressively isolated from other genes in sexual chromosomes, or gonosomes. Among vertebrates, evolution took two opposite pathways : in mammals, the system of XX:XY sex determination, with Y chromosome, in-duces male differenciation. In contrast, in birds, the system ZZ:ZW, with the W chromosome, induces female differenciation. But comparative studies show that the two pathways are not so simple. In the chicken as in the lower vertebrates, estrogens play a central role in gonadal sex differenciation. Several genes, show to be critical for mammalian determination, are also expressed in the chicken but their expression pattern differs, indicating functional plasticity. The W-linked female determinants remains still unknown. But comparative studies of the two pathways, with conserved and divergent elements, are broadening our understanding of sex determination.