Nos bouts de choux : linguistes en herbe

Abstract

Quiconque est témoin du développement du langage d’un enfant ne peut que s’émerveiller devant la facilité avec laquelle, dès l’âge le plus tendre, il parvient à maîtriser sa langue maternelle. Pourtant, cet apprentissage est complexe et exige une grande capacité à exploiter les stimuli de l’environnement pour en dégager des principes qui lui permettront de mettre de l’ordre dans les différents aspects du langage. Cet apprentissage débute dès la grossesse et se poursuivra toute la vie, quoique les années préscolaires soient celles où se produit l’évolution la plus spectaculaire. Outre l’intérêt que l’apprentissage du langage suscite en soi, mieux comprendre comment il s’intègre dans le développement général de l’enfant contribue à projeter une lumière nouvelle sur certaines questions théoriques et cliniques relatives notamment aux concepts de dispositions naturelles perçues comme plus ou moins grandes d’une personne à l’autre.

This paper reviews the major achievements of the preschool years regarding language acquisition. Although most children appear to master their native language with little apparent effort, learning a language is a complex task. It requires the ability to extract clues from environmental stimuli and to discover how those stimuli convey meanings and are modified according to the meaning conveyed. In general, language learning follows a similar sequence regardless of the language being learned. The major accomplishments in the areas of speech perception, early sound production, phonology, lexicon, syntax, and morphology are described, with specific examples from recent studies of acquisition of French in young children from Québec. These examples confirm major milestones observed in other languages, but also illustrate how comparisons across languages and across children learning the same language can be challenging. For each area, current issues are identified regarding the bases (neurological, genetic) of language development, as well as the processes (social, cognitive, linguistic) involved. Current hypotheses regarding language acquisition and language disorders are briefly discussed.