Radioactivité : Le double visage de l'atome

Abstract

La radioactivité, cette qualité particulière de certains atomes, a deux visages : d'un côté elle risque de tuer, de l'autre elle guérit. Le 11 mars 2011, un terrible tremblement de terre, suivi d'un tsunami et d'accidents majeurs à la centrale de Fukushima au Japon, ont réveillé les peurs face aux émissions radioactives. Mais que sont-elles exactement ? Ce sont des rayons qui provoquent des ionisations lorsqu'ils pénètrent la matière : grâce à leur énergie, ils peuvent en effet arracher des électrons aux atomes. Ces rayonnements invisibles, inodores, impalpables nourrissent l'imaginaire : ils endommagent toute la matière vivante, contaminent la chaîne alimentaire et peuvent tuer. Mais quelles sont les conséquences réelles de ces rayonnements ionisants issus d'évènements dramatiques ? Comment les cellules réagissent-elles aux fortes doses d'irradiation ? Et que sait-on de l'impact des faibles doses sur le vivant ? Quelles sont les parades mises au point pour contrer ce côté sombre de la radioactivité, sorte de Mr Hyde de la physique nucléaire ? Pourtant la découverte de la radioactivité naturelle par H. Becquerel en 1896, puis celle du radium et du polonium radioactifs par Marie Curie montrent aussi la face Dr Jekyll de la radioactivité. Un autre regard sur la radioactivité s'imposait. Arrêt sur le côté lumineux de la radioactivité et les travaux qui permettent de visualiser l'organisme humain, sauver des vies en ciblant avec précision les tumeurs et qui ont rendu possible la mise au point de tout un éventail de thérapies pour diminuer les risques de récidive. Instantanés sur les méfaits et les bienfaits d'un phénomène aux conséquences complexes.