Quand le miracle antibiotique vire au cauchemar

Abstract

Le traitement antibiotique des infections bactériennes a constitué à partir de 1941 une véritable révolution. L’âge d’or a duré un demi-siècle, période durant laquelle les maladies infectieuses furent considérées comme définitivement vaincues. Et si, depuis le début, l’émergence de résistances des bactéries aux antibiotiques était observée, on a été très longtemps persuadé que l’innovation permanente et l’invention de nouvelles molécules nous donneraient toujours une longueur d’avance dans la guerre déclarée entre l’homme et les microbes. Depuis vingt ans, les résistances deviennent chaque année plus préoccupantes. Ayant d’abord touché l’hôpital, elles ont gagné le milieu communautaire. Les antibiotiques efficaces se raréfient et l’innovation qu’on pensait voir se poursuivre sans fin s’est arrêtée. Aujourd’hui, si nous voulons échapper au cauchemar d’un retour à l’ère pré-antibiotique, il faut inventer les moyens d’enrayer la diffusion des bactéries résistantes, modifier radicalement notre manière irresponsable de dilapider les antibiotiques et se donner les moyens de disposer de nouveaux traitements efficaces contre les germes résistants de demain. Ces thèmes sont développés dans cette réflexion sur le risque réel de voir l’un des prodiges de la science médicale du XXe siècle devenir un objet de mémoire appartenant au passé.

Antibiotics have been a true miracle. Would it end in a nightmare? Possibly. Since 1941, the antibiotic treatment of bacterial infections has been a revolution. The golden age lasted half a century, a period during which infectious diseases were considered definitely defeated. And although from the beginning some kind of bacterial resistance was observed, a strong long-lasting belief was that continuous innovation and invention of new molecules would keep providing a step ahead in the war waged between the human and microbes. For twenty years the resistances became each year a greater concern. Having first hit the hospital, they now affect the community. New effective antibiotics are scarce, and innovation once thought endless, stopped. Today, to escape the nightmare of a return to the pre-antibiotic era, we must find a way to curb the spread of resistant bacteria, change radically our irresponsible squander of antibiotics, and give ways to new treatments effective against future resistant pathogens. These topics are developed in the present paper dealing with the real risk that these 20th century wonder of the medical science, become an object of memory.