Les éthers de glycol sont présents dans de nombreux produits qui font partie de notre vie courante (produits ménagers, produits pour travaux domestiques, cosmétiques...). Etant donné leurs propriété de bons solvants, il sont également très employés dans le milieu du travail. Leur usage représente-t-il un danger pour la santé et l'environnement?

Des travaux déjà anciens, datant des années quatre-vingt, ont attiré J'attention sur les effets toxiques chez l'animal de deux d'entre eux. De réglementation en ont alors encadré la mise sur le marché et limité l'usage. La France a récemment interdit de manière définitive la présence de ces deux composés dans les médicaments, les produits cosmétiques ainsi que dans tous les produits d'usage courant. Mais les éthers de glycol sont une grande famille. Qu'en est-il de la toxicité de l'ensemble de composés de cette famille?

Pour répondre à cette question posée par le ministère de l'Environnement et le ministère de l'Emploi et de la Solidarité, 1'INSERM a réuni un groupe d'experts de disciplines complémentaires (chimie. biochimie, biologie du développement et de la reproduction, toxicologie clinique el environnemental, épidémiologie) selon la procédure d'expertise collective.

Le bilan des connaissances, établi à partir des données scientifiques et médicales aujourd'hui accessibles, permet de préciser ce que l'on sait, ce que l'on suspecte et ce que l'on ignore. D'après les travaux menés chez l'animal, il a été montré que certains éthers de glycol peuvent avoir des effets néfastes sur la reproduction, le développement du foetus, la fabrication des globules blancs et rouges par la moelle osseuse ainsi que sur le système immunitaire. Mais tous n'induisent pas ces effets délétères. Chacun des éthers de glycol a-t-il un profil toxicologique propre? Peut-on mettre en relation la structure chimique des éthers de glycol, leur métabolisme et les effets observés? Dispose-t-on de données chez l'homme?

Ce document devrait permettre aux différents acteurs impliqués dans la gestion du risque de mieux cerner les dangers que représente l'exposition à certains éthers de glycol, et en conséquence de concevoir les mesures adaptées à cette gestion. Il met également en lumière les lacunes dans la connaissance et pointe les recherches qui devraient être encouragées.