Présentes à l’état naturel ou résultant des activités humaines actuelles ou passées, les dioxines se trouvent dans de nombreux compartiments de l’environnement, où elles participent à la contamination de la chaîne alimentaire. L’alimentation représente en effet la voie majeure d’exposition pour l’homme.

Bien que cette exposition ait beaucoup baissé au cours de la dernière décennie, la question des risques pour la santé d’une faible exposition tout au long de la vie ou d’une surexposition de durée brève reste posée.

La demande d’une expertise collective sur ce sujet, faite à l’Inserm par la direction générale de la Santé et le ministère de l’Environnement, témoigne du souci des pouvoirs publics de définir une gestion optimale du risque. Les experts ont confronté les données actuelles d’exposition aux connaissances récemment acquises sur les mécanismes d’action des dioxines pouvant expliquer leurs effets biologiques et toxiques.